본 연구는 학령전기(3–5세) 전형적 발달 아동을 대상으로 생물학적 기질 특성이 의사소통능력에 미치는 영향력을 다각적으로 탐색하고자 하였다. 도출된 주요 연구 결과를 바탕으로 한 구체적인 논의와 결론은 다음과 같다.

첫째, 아동의 기질 특성 중 인내력은 의사소통능력의 전반적 언어, 어휘·의미적 언어, 사회·화용적 언어능력 대다수를 유의미하게 예측하는 가장 강력한 변인으로 확인되었다. 단계적 회귀분석 결과, 인내력은 수용언어뿐만 아니라 수용어휘 및 표현어휘, 그리고 사회·화용적 언어의 하위 영역인 담화 관리, 상황 조절, 의사소통 의도 모두에서 유의미한 정적 영향력을 미치는 것으로 나타났다. 이는 인내력 기질이 한 번의 성공 경험이나 보상만으로도 특정 행동을 지속하려는 행동 유지 체계(behavioral maintenance system, BMS)와 밀접하게 관련된다는 선행연구와 맥락을 같이 한다(Svrakic et al., 1996). 인내력 기질 성향이 강한 아동은 성실하고 끈기 있게 목표 과제에 몰입하는 특성을 보이는데, 이러한 기질적 특성이 언어학습 과정에서 주의를 집중하고 언어적 상호작용을 지속하게 함으로써 전반적인 언어 및 어휘 발달에 긍정적인 추동력으로 작용한 것으로 해석된다. 아동의 언어습득, 특히 새로운 어휘의 학습과 화용적 규칙의 습득은 양육자와의 공동주의를 장시간 유지하고 언어적 자극을 지속적으로 탐색하는 역량을 요구하기 때문이다. 실제로 일반 유아 및 언어발달지체 유아를 모두 포함한 연구에서도 주의통제 기질이 화용언어능력을 유의하게 예측함이 보고된 바 있다(Seo, 2023). 이와 관련하여 인내력 기질과 유사한 과제 지속성 및 목표지향적 행동 유지력은 전두엽의 기능과 신경생물학적으로 긴밀히 연관되어 있다(Cho, 2019; Ko, 2010). 특히 맥락 이해와 발화 조절 등 고차원적인 인지적 통제를 요하는 화용언어능력의 특성을 고려할 때, 인내력 기질과 연관된 전두엽의 실행기능 및 주의조절 능력이 학령전기 아동의 사회·화용적 언어수행 향상에 핵심적인 기여를 했음을 시사한다.

둘째, 자극추구 기질은 사회·화용적 언어의 비언어적 의사소통 능력을 유의미하게 저해하는 부적 예측 변인으로 나타났다. Cloninger의 모델에서 자극추구 기질은 새로운 자극에 민감하게 반응하여 행동을 개시하고 활성화하는 행동 활성화 체계(behavioral activation system, BAS)에 기반한다(Svrakic et al., 1996). 자극추구 성향이 강한 아동은 주변 환경을 활발히 탐색하는 장점이 있으나, 지속적으로 새로운 흥미 자극을 추구하기 때문에 주의 전환이 지나치게 빠르고 충동적인 반응 양식을 보이기 쉽다(Kwon & Lee, 2025). 그러나 화용언어의 핵심 요소인 비언어적 의사소통은 대화 상대방의 미세한 표정, 시선 변화, 몸짓 등 순간적으로 제시되는 맥락 단서들을 포착하고 상호 조율하는 정교한 과정을 필수적으로 요구한다. 따라서 자극추구 성향이 높은 아동은 주변의 즉각적인 외재적 자극으로 인해 주의가 쉽게 분산되므로(Lee, 2025), 화자가 보내는 이러한 비언어적 맥락 자극에 지속적이고 일관되게 주의를 할당하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 결과적으로 이러한 생물학적 기질 특성은 상대방의 의도를 오인하거나 맥락에 부적절한 반응을 하게 만들어, 일상적 대화 상황에서 사회·화용적 언어의 효율성을 저해하는 요인으로 작용하는 것으로 판단된다(Lim & Choi, 2015; Seo, 2023).

셋째, 위험회피 기질은 사회·화용적 언어의 담화 관리 능력을 유의미하게 예측하는 부적 변인으로 확인되었다. 낯선 자극이나 불확실한 상황에 처했을 때 행동을 억제하는 위험회피 성향이 높을수록, 대화의 흐름을 능동적으로 주도하고 유지하는 담화 관리 수행력은 낮게 나타났다. 이는 기질적으로 위축되거나 수줍음이 많은 아동이 새로운 대화 상황에서 타인과의 상호작용을 주저하고 자발적인 발화 유출량을 제한한다는 발달심리학적 연구결과와 일맥상통한다(Coplan & Weeks, 2009). 즉, 위험회피 성향이 높은 아동은 자신이 보유한 전반적인 언어 지식이나 어휘력 자체에 결함이 없더라도, 실제 의사소통 맥락에서는 타인과 주도적으로 화제를 개시하거나 긴 담화를 유지하는 데 필요한 심리적 에너지가 부족하여 자신의 화용적 기술을 발휘하는 데 제약을 받는 것으로 해석할 수 있다.

넷째, 사회적 민감성 기질은 표현어휘력과 유의미한 정적 상관을 보였으나, 회귀모형에서는 인내력 변인과의 상대적 영향력 차이로 인해 독립적인 변인으로서의 통계적 유의성은 확보하지 못했다. 그럼에도 불구하고 타인의 정서에 공감하고 사회적 보상이나 신호에 민감하게 반응하는 기질적 특성은 아동의 언어발달에 중요한 임상적 함의를 지닌다. 사회적 민감성이 높은 아동은 타인과 정서적 유대감을 형성하고 의사소통 관계를 유지하려는 강한 내적 동기를 지니며, 이는 곧 부모나 또래와의 실제 의사소통 기회를 생태학적으로 확장하는 결과로 연결되기 때문이다(Kim & Shin, 2013). 비록 본 연구의 회귀모형에서는 상호 관계성으로 인해 유의미한 예측 변인으로 도출되지 못했으나, 이러한 사회적 지향성은 아동이 환경 내 풍부한 언어적 입력 자극에 더 많이 노출되도록 유도함으로써 언어발달을 지지하는 긍정적인 발달적 토대가 됨을 간과해서는 안될 것이다.

결론적으로, 학령전기 아동의 의사소통능력은 선천적인 생물학적 기반의 기질 특성, 특히 목표를 지속하려는 인내력과 환경 자극에 반응하는 자극추구 및 위험회피 성향 등에 의해 차별적인 영향을 받는다고 볼 수 있다. 이러한 결과는 의사소통 발달에 어려움을 겪는 아동을 위해 임상적 중재를 계획할 때, 아동의 표면적인 언어 수준뿐만 아니라 내재적인 기질적 프로파일을 동시에 고려하는 것이 중요함을 시사한다. 본 연구가 지니는 몇 가지 방법론적 제한점과 이를 바탕으로 한 후속 연구에 대한 제언은 다음과 같다.

첫째, 본 연구는 아동의 의사소통능력을 측정하기 위해 구조화된 표준화 검사(PRES, REVT) 및 부모보고형 체크리스트(CPLC)를 활용하였으나, 이러한 측정 방식만으로 아동의 생태학적 의사소통 역량을 완벽히 대변하는 데는 한계가 있다. 구체적으로 PRES의 경우, 표준화 시점으로부터 상당한 시간이 경과하여 현대 아동의 다변화된 디지털 및 언어적 발달 환경을 온전히 반영하기 어려울 수 있으며, REVT는 어휘의 양적 크기만을 측정할 뿐 어휘의 질적 구조나 기능적인 맥락 활용 능력을 파악하는 데는 제한적이다. 또한, CPLC와 같은 부모보고형 평가는 양육자의 주관적 태도나 기대치가 개입될 여지가 존재한다. 특히 본 연구결과에서 표현언어를 유의미하게 예측하는 기질 변인이 도출되지 않은 것은 이와 같은 구조화된 공식 검사 상황의 제한점에 기인했을 가능성이 크다. 아동의 표현언어 능력은 인위적으로 통제된 검사실 환경보다 자연스러운 상호작용 맥락에서 기질적 특성과 더욱 밀접하게 연결되므로, 후속 연구에서는 자발화 분석이나 역동적 평가를 병행하여 기질과 표현언어 간의 관계를 보다 생태학적인 관점에서 재검토할 필요가 있다.

둘째, 아동의 의사소통 발달과 기질적 표출 과정에 직·간접적인 영향을 미칠 수 있는 주요 잠재적 통제변수들, 즉 아동의 비언어적 지능 수준, 주양육자의 양육 태도 및 언어적 자극 입력 수준, 가정의 사회경제적 지위 등을 분석 모델 내에 충분히 통제하지 못했다는 방법론적 한계가 존재한다. 아동이 타고난 생물학적 기질은 이러한 내·외적 환경 요인들과 끊임없이 상호작용하며 완충되거나 증폭되는 발달 경로를 겪는다. 따라서 향후 연구에서는 이러한 인지적·환경적 변수들을 공변량으로 통제하거나 조절 변인으로 투입하여, 의사소통 발달에 미치는 기질 자체의 순수한 예측 효율성과 고유한 영향력을 더욱 정밀하게 검증해야 할 것이다.

셋째, 본 연구는 특정 지역의 학령전기 아동 42명을 대상으로 진행되었을 뿐만 아니라, 표본의 인구학적 특성상 남아의 비율이 과다 표집되어 성별에 따른 불균형이 존재한다. 이 시기는 연령 및 성별에 따른 질적인 발달 경향성과 개인차가 매우 뚜렷한 발달 단계임에도 불구하고, 소규모의 편중된 표본 특성으로 인해 모형 내에 서 집단 간 특성을 세분화하여 비교하지 못한 한계가 있다. 따라서 후속 연구에서는 표본의 크기를 대폭 확대하고 성별·연령별 분포를 균형 있게 반영할 수 있는 다지역 표집 체계를 구축함으로써, 연구결과의 통계적 검정력과 외적 타당도를 더욱 높여야 할 것이다.

넷째, 본 연구의 대상자가 전형적 발달 아동으로 한정되어 있어, 의사소통발달 장애를 지닌 임상 집단으로 연구결과를 일반화하는 데는 신중함이 요구된다. 본 연구는 사후적 환경에 의해 수정되기 이전의 선천적·신경생물학적 기반의 기질을 연속적인 변인으로 측정하여, 전형적 발달 맥락에서의 기질적 영향을 탐색하였다는 점에 일차적인 학술적 의의가 있다. 그러나 실제 장애 집단의 경우 기질적 취약성의 분포가 극단적이거나, 언어적 결함 자체가 기질과 상호작용하는 기제가 상이할 수 있다. 따라서 후속 연구에서는 언어발달지연, 자폐스펙트럼장애, 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 등 다양한 의사소통장애 집단으로 연구 범위를 확장하여 기질 평가를 적용하고 비교 분석해야 할 것이다.

이러한 다각적인 후속 시도를 통해 기질 프로파일별 맞춤형 의사소통 중재 가이드라인의 근거를 보다 공고히 확보할 수 있을 것으로 기대된다. 나아가 본 연구의 시도는 아동의 타고난 신경생물학적 반응 특성과 기능적 언어수행 간의 연결고리를 규명함으로써, 향후 언어재활 임상 현장에서 개별 아동의 기질적 강점과 취약성을 반영한 언어중재 및 부모교육 프로그램을 설계하는 데 의미있는 생태학적 이정표를 제공할 것으로 사료된다.