본 연구에서는 1) 6–24개월 건청 및 인공와우 이식 영유아의 초기 사회적 의사소통 기술(사회적, 발화적, 상징적) 능력에 유의한 차이가 있는지 확인하고, 2) 건청 영유아 집단에서 초기 사회적 의사소통 기술(사회적, 발화적, 상징적)이 언어 능력과 유의한 상관이 있는지, 인공와우 이식 영유아 집단에서 이식관련 변수(인공와우 이식 월령, 인공와우 착용 기간)와 더불어 초기 사회적 의사소통 기술(사회적, 발화적, 상징적)이 언어 능력과 유의한 상관이 있는지 알고자 하였으며, 마지막으로 3) 건청 영유아 집단의 언어 능력을 가장 잘 설명해주는 초기 사회적 의사소통 기술(사회적, 발화적, 상징적)과 인공와우 이식 영유아 집단의 언어 능력을 가장 잘 설명해주는 이식관련 변수 및 초기 사회적 의사소통 기술은 무엇인지 확인하고자 하였다. 이에 대한 논의는 다음과 같다.

첫째, 초기 사회적 의사소통 기술 중 ‘사회적’ 영역에서 생활월령이 6–24개월인 건청 아동 및 인공와우 이식 영유아 간 차이가 유의하게 나타났다. ‘사회적’ 영역에서는 정서 및 시선, 의사소통, 몸짓 등과 같은 하위항목으로 구성되어 있다. 인공와우 이식 아동의 사회적 기술 차이는 다수의 선행연구에서 일관되게 보고되어 왔다. 집단 간 차이를 확인한 연구로, Wiefferink 등(2012)은 만 1–5세인 공와우 이식 아동이 건청 아동에 비해 감정 조절 및 사회적 역량이 낮음을 보고하였다. 이러한 차이의 종단적 지속성을 확인한 연구로, Hoffman 등(2016)은 인공와우 착용 후 구어 능력이 개선됨에도 불구하고 사회적 역량의 차이가 수년간 지속될 수 있음을 보고하였다. 학령전기로의 연장을 확인한 연구로, Kutlu와 Yücel (2023) 역시 학령전기 인공와우 이식 아동에서 교우관계 및 감정조절 능력의 저하를 보고하였다. 이러한 결과들은 인공와우 이식 아동의 사회적 기술 발달 지원의 필요성을 일관되게 시사한다. 다만, 위 선행연구들은 주로 학령전기 이상의 아동을 대상으로 하였으므로, 본 연구의 6–24개월 영유아 결과와 직접 비교하는 데에는 연령 차이에 따른 해석의 제한이 있다. 이러한 결과를 통해, 조기 인공와우 이식 아동을 대상으로 한 개입 프로그램 중 청능 훈련 및 언어재활 뿐 아니라 사회적 및 행동적 기술 향상을 목표로 하는 프로그램의 필요성이 제기될 수 있다. 또한, 상징적 영역에서는 두 집단 간 통계적으로 유의한 차이가 나타나지 않았으며(p=.068), 이는 통계적 경향(trend) 수준으로 유의한 차이로 해석하기 어렵다. 향후 더 큰 표본을 대상으로 한 반복 연구가 필요하다.

둘째, 건청 영유아 집단에서 표현언어 및 통합언어 능력은 발화적 영역과 유의한 관련성을 보인 반면, 사회적 및 상징적 영역은 유의한 관련성을 보이지 않았다. 이는 두 가지 가능성으로 해석될 수 있다. 첫째, 건청 영유아의 경우 사회적· 상징적 능력이 해당 연령 범위(9–23개월) 내에서 비교적 균일하게 발달하여 개인 간 변별력이 낮았을 가능성이 있다. 둘째, 이 연령대에서는 발성 및 낱말 사용과 같은 말 발달 수준이 언어 능력과 보다 직접적으로 연결되어 있어 발화적 영역만이 유의한 관련성을 나타냈을 가능성이 있다. 본 연구에서 측정한 ‘발화적 영역’이란, 자음의 산출 다양성, 도움요청을 위한 발성 표현, 의미 있게 사용하는 낱말의 개수, 두 낱말 결합 사용 여부 등이다. 이러한 능력들은 표현어휘 발달과 직접적으로 연결된다. 초기 발성의 다양성과 의미 있는 낱말 사용은 표현어휘 습득의 기반이 되며, 이는 이후 문법 발달로 이어지는 언어발달의 연속적 과정을 반영한다(Cox Eriksson, 2014). 아동의 발달 단계와 연령에 맞게 조정된 풍부한 언어적 자극 및 성인-아동 상호작용이 이러한 발달을 촉진할 수 있다.

인공와우 이식 영유아 집단에서 ‘사회적 영역’은 수용언어, 표현언어, 통합언어 전반에 걸쳐 모두 유의한 상관을 보였다. 즉, 건청 영유아에 비해 상대적으로 인공와우 이식 영유아들의 언어발달에 대한 ‘사회적 영역’과 유의한 관련성을 추론해볼 수 있다. 이는 다음과 같은 발달 기전으로 설명될 수 있다. 첫째, 공동주의(joint attention)와 시선(eye gaze)은 양육자와의 언어적 상호작용을 촉진하여 어휘 습득의 기회를 높인다. 둘째, 청각 접근성이 제한된 인공와우 이식 영유아의 경우, 비언어적 사회적 신호에 대한 민감성이 언어 입력을 보완하는 중요한 역할을 할 수 있다. 셋째, 사회적 상호작용 경험이 풍부할수록 언어 자극에 노출되는 기회가 증가하여 언어발달에 연관될 수 있다. 본 연구에서의 ‘사회적 영역’이란, ‘눈 맞춤(eye-gaze)’ 능력, 양육자를 보며 미소짓기, 물건 요구하기, 관심끌기, 양육자를 웃게하기, 양육자의 관심을 자기가 관심있는 사물로 유도하기, 사물을 집어 건네주기, 사물을 보여주기, 인사하기 위해 손 흔들기, 가리키기(pointing), ‘네’의 의미로 고개 끄덕이기 등이 포함된다. 생후 2–3년이 지난 영유아의 의사소통 중 비언어적 사회 기술과 언어 능력 간 관계를 살펴보았을 때 다양한 초기 사회성 및 의사소통 능력과 언어습득 간 발달적 연속성을 조사한 결과, 공동 주의하기(joint attention) 및 모방(imitation)의 시작은 언어의 이해 및 산출과 강력한 상관관계를 보였다(Cochet & Byrne, 2016). 또한, 다양한 의사소통적 제스처를 분석한 결과, 언어발달과 상징적 제스처, 고개 끄덕이기 사이에 유의한 연관성이 있는 것으로 나타났으며, 보여주기, 고개 흔들기와 같은 제스처는 언어 수준과 상관관계가 없는 것으로 나타났다. 이처럼 사회적 의사소통의 하위 구성 요소에 따라 언어발달과의 관련성이 다르게 나타날 수 있으나, 본 연구는 K-ITC 사회적 영역의 총점을 분석 단위로 사용하였기 때문에 어떤 하위요인이 언어 능력과 더 강한 관련성을 갖는지 세부적으로 확인하기 어렵다는 제한이 있다. 또한, 단계적 회귀분석에서 사회적 영역이 최종 모형에 포함되지 않았으므로, 사회적 영역의 중요성은 상관 수준에서의 연관성으로 제한하여 해석하는 것이 적절하다.

마지막으로, 인공와우 이식 관련 변수들은 언어 능력과 일관적으로 유의한 연관성을 보였으며, 단계적 회귀분석에서 인공와우 착용 기간이 유의한 설명변수로 나타났다. 이는 최근 인공와우 이식이 생후 1년 이내로 매우 조기화된 임상 환경에서도 이식 관련 변수가 언어발달의 중요한 연관 요인으로 작용함을 시사한다. 임상적으로는 인공와우 이식 후 착용 기간을 최대화하고 이식 시기를 앞당기는 것이 영유아의 언어발달에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 지지하는 결과이다. 다만 생활연령을 통제한 위계적 회귀분석에서는 생활연령과 인공와우 착용 기간 간 상관이 매우 높아 인공와우 착용 기간이 모형에서 제외되었다. 이는 조기 이식 영유아의 경우 이식 시점이 이른 만큼 생활연령과 인공와우 착용 기간이 구조적으로 혼재될 수밖에 없는 대상자 특성을 반영하며, 이 두 변수의 독립적 기여를 분리하는 데 구조적 한계가 있다. 만 24개월 이전에 인공와우 이식을 받았을 때, 언어인식 능력과 언어 이해력 발달을 촉진할 수 있다(Nikolopoulos et al., 1999). 또한, 인공와우 이식 사용 기간이 길어질수록, 이식 시 연령이 낮을수록 유의하게 더 좋은 언어 인식을 보였다(Kileny et al., 2001). 또 다른 연구에서도, 30개월(2.5세) 이전에 이식을 받은 영유아들은 자음 발음 정확도와 어휘력에서 이른 시기에 급격한 성장 폭을 보였다(Connor et al., 2006). Hardman 등(2022)이 보고한 바와 같이, 18개월 이전 조기 이식 집단에서만 언어 이전기 사회적 의사소통 기술이 이후 언어발달과 유의한 관련성을 보인 결과는 본 연구의 결과와 맥을 같이한다. 본 연구에서도 전원 13개월 이전에 이식을 받은 조기 이식 집단에서 사회적 의사소통 기술이 언어 능력과 유의한 연관성을 보였으며, 이는 조기 이식 환경에서 초기 사회적 의사소통 기술이 언어발달의 중요한 관련 요인임을 지지하는 결과로 해석된다.

본 연구의 제한점은 다음과 같다. 1) 본 연구는 단일 시점의 횡단적 자료에 기반하므로, 초기 사회적 의사소통 능력이 양호하였던 대상자의 이후 언어발달 궤적을 추적하지 못하였다. 따라서 초기 의사소통 능력과 언어 능력 간의 관계는 동시적 연관성(concurrent association)으로 해석되어야 하며, 발달적 인과관계에 대한 결론은 향후 종단연구를 통해 검증될 필요가 있다. 2) 본 연구는 독립변수(K-ITC)와 종속변수(SELSI) 모두 주 양육자 보고에 의존하였다는 점에서 공통 방법 편향(common method bias) 및 보고 편향(report bias)의 가능성을 배제하기 어려우며, 이로 인해 변수 간 상관 및 회귀모형의 설명력이 과대추정 되었을 가능성이 있다. 특히 인공와우 이식 아동의 부모는 자녀의 발화 및 의사소통 능력 발달에 높은 관심을 가지고 있어 발화적 영역 점수를 과대평가하였을 가능성이 있으며, 이는 발화적 영역에서 CI 집단의 평균이 NH 집단보다 기술통계 상 점수가 다소 높게 나타난 결과와 관련이 있을 수 있다. 향후 연구에서는 직접 행동 관찰 또는 표준화된 검사자 실시 도구를 병행하여 측정 타당도를 높일 필요가 있다. 3) 본 연구에서 일부 설명변수 간 VIF가 비교적 높게 나타나 다중공선성의 가능성을 완전히 배제하기 어렵다. 또한 생활연령과 인공와우 착용 기간 간의 구조적 혼재로 인해 두 변수의 독립적 기여를 명확히 분리하는 데 한계가 있다. 표본 수(N=40) 대비 설명변수의 수를 고려할 때 과적합(overfitting)의 가능성도 배제하기 어려우며, 향후 더 큰 표본을 대상으로 한 교차타당화 연구가 필요하다. 4) 본 연구는 초기 사회적 의사소통 기술 및 언어 능력을 모두 주 양육자 보고 도구를 통해 측정하였으며, K-CSBS DP 행동 표본 또는 자연스러운 상호작용 관찰과 같은 직접 행동 표본이 포함되지 않았다. 24개월 이하의 영유아를 대상으로 하여 직접 평가에 현실적인 어려움이 있었으나, 향후 연구에서는 부모보고와 직접 행동 관찰을 병행하여 측정 타당도를 높일 필요가 있다. 5) 검사지 발송 시 서면 안내문 및 검사지 내 응답 지침을 제공하였으나, 자기보고 방식의 특성상 주 양육자의 주관적 판단이 개입될 가능성과 자녀 능력에 대한 과대 또는 과소평가의 가능성을 완전히 배제하기 어렵다. 6) 본 연구에서 K-ITC 사회적 영역은 정서 및 시선, 의사소통, 제스처 사용의 하위요인으로 구성되어 있으나, 영역 수준의 총점을 분석 단위로 사용하였기 때문에 인공와우 이식 집단이 어떤 하위요인에서 건청 집단에 비해 낮은 수행을 보이는지, 또한 어떤 하위요인이 언어 능력과 더 강한 연관성을 갖는지 세부적으로 확인하기 어렵다. 향후 연구에서는 하위요인별 분석을 통해 인공와우 이식 영유아의 초기 사회적 의사소통 기술의 세부 특성을 보다 면밀히 살펴볼 필요가 있다. 7) 본 연구에서 SELSI 및 ITC 전 영역에 걸쳐 정규성 가정이 충족되지 않았다(Shapiro-Wilk, p<.05). 이에 따라 Pearson 상관 분석 결과 해석 시 주의가 필요하며, 향후 연구에서는 비모수 통계를 병행하여 결과의 안정성을 확인할 필요가 있다. 8) 본 연구의 CI 집단 중 양측이식 37명, 일측이식 3명으로 양측/일측 이식 여부가 언어발달에 영향을 미칠 가능성이 있으나, 현재 분석에서 이를 별도로 통제하지 못하였다. 향후 연구에서는 양측/일측 이식 여부를 변수로 포함하여 그 영향을 검토할 필요가 있다.

본 연구의 이론적 함의는 다음과 같다. 본 연구는 인공와우 이식 영유아들이 모두 평균 7개월에 인공와우 이식 수술을 받았고, 이식 연령이 최대 13개월을 넘지 않은 24개월 이하 영유아를 대상으로 하였다. 이처럼 매우 조기화된 현재의 임상 환경에서도, 이식관련 변수(인공와우 착용 기간, 이식 월령)와 초기 사회적 의사소통 기술이 언어발달과 유의한 연관성을 보인다는 본 연구의 결과는 기존 선행연구의 결과를 조기 이식 집단으로 확장하는 데 기여한다. 임상적으로는, 인공와우 이식 영유아를 대상으로 하는 조기 개입 시 청능 훈련 및 언어재활과 함께 초기 사회적 의사소통 능력 발달을 지원하는 프로그램이 함께 고려될 필요가 있음을 시사한다.