중추신경계 퇴행성 질환에는 알츠하이머병, 파킨슨병, 헌팅턴병, 정상압수두증(normal pressure hydrocephalus, NPH) 등이 있다. 이 중 NPH는 노화로 인해 뇌척수액의 순환이 원활하지 않아 뇌실이 비대해지고 그 결과 뇌실과 인접한 전두엽, 기저핵, 운동섬유 등 중추신경계에 압박(pressure)을 초래하게 되는 질환이다. 일반인들에게는 잘 알려지지 않은 다소 생소한 질환이지만 70세 이상 노인 100명 중 약 2명에서 관찰되는 비교적 흔한 병으로, 대표적 증상으로는 보행장애, 인지저하, 소변장애가 있다(Chankaew, Srirabheebhat, Manochiopinig, Witthiwej, & Benjamin, 2016). NPH의 구체적인 진단적 특성은 첫째, 다른 질환이 없는 40세 이상 성인에서 최소 3-6개월간 점진적으로 진행되고, 둘째, 컴퓨터단층촬영(Computed Tomography, CT)이나 자기공명영상(Magnetic Resonance Imaging, MRI) 같은 뇌영상에서 대뇌피질의 위축을 동반하지 않은 뇌실의 확장이 관찰되고, 셋째, 보행장애와 함께 인지저하 또는 요실금 증상을 보이고, 넷째, 뇌척수액압의 증가 소견이 없다는 점이다(Relkin, Marmarou, Klinge, Bergsneider, & Black, 2005). 다른 증상들보다 인지저하가 먼저 나타나기도 하는데, 그 경우 일반적으로 경도에서 중등도 사이의 문제를 보이는 것으로 알려져 있다(Katzen et al., 2011; Ravdin & Katzen, 2010).

NPH는 초기 알츠하이머병 또는 파킨슨병과 증상적으로 유사한 측면이 있어, 이를 다른 두 질병 중 하나로 오진하는 경우도 간혹 발생한다(Picascia et al., 2019). 어떤 질병이든 감별진단은 중요하겠지만 NPH의 경우는 더더욱 그러한데, 그 이유는 NPH가 수술로 치료가 가능한 질환이기 때문이다. 뇌실복강단락술(Ventriculoperitoneal shunt, VP shunt)과 같은 수술로 증상의 호전을 기대할 수 있으며, 보행장애와 소변장애 증상은 VP shunt로 대부분 완화된다(Adams, Fisher, Hakim, Ojemann, & Sweet, 1965). 인지기능의 경우도, 다소 상반된 의견이 존재하긴 하지만(Thomsen, Borgesen, Bruhn, & Gjerris, 1986), 다른 퇴행성 질환들과 달리 수술로 치료 가능성을 기대해볼 수 있다(Graff-Radford, 2007; Lim, Yong, & Moon, 2008). 그러나 적절한 시기에 뇌압을 경감시키지 못하면 NPH는 영구적 장애로 남게 되며(Park, Kang, & Kim, 2002), 때문에 조기 감별진단이야말로 NPH 치료의 필수불가결한 요건이 아닐 수 없다.

NPH의 인지기능 저하는 표면적으로는 알츠하이머병과 상당히 유사해 보인다(Hebb & Cusimano, 2001; Kim et al., 2021). 그러나 알츠하이머병은 피질 치매로, NPH는 피질하 치매로 구분되는 만큼 두 질환 간 상반된 특성 또한 존재하는데, 전자는 언어, 시공간 능력, 집행기능 자체에 결함이 초래된 반면(Malm et al., 2013; Saito et al., 2011; Whitehouse, Lerner, & Hedera, 1993), 후자는 처리속도 감소, 주의력 결핍, 운동 이상 등이 기억력을 포함한 전반적 인지기능에 이차적으로 영향을 미치는 것으로 보고되었다(Whitehouse et al., 1993). 이러한 NPH의 특성이 수술을 통해 인지기능을 회복시킬 수 있는 여지 또한 제공하는 것으로 보인다(Hebb & Cusimano, 2001; Hellstrom et al., 2008; Park et al., 2002). 이렇듯 NPH의 대표적 증상으로 인지기능 저하가 강조되고 있음에도 불구하고, NPH 환자의 언어기능에 대해서는 알려진 바가 거의 없다. NPH와 알츠하이머병 모두 인지저하를 보이지만 언어결함은 알츠하이머병에서만 관찰되었다는 연구(Saito et al., 2011)에서 알 수 있듯이, NPH 환자의 언어기능은 비교적 양호한 편이며, 때문에 많은 연구자들이 이에 대해서는 크게 주목하지 않은 것으로 보인다. 그러나 일부 연구에서는 NPH 환자의 경우 언어표현 및 이해에 전반적인 어려움을 보이나 그 정도가 심하지 않아 표준화 검사에서는 잘 드러나지 않을 수 있음을, 그렇지만 이들의 저하된 의사소통능력이 일상생활에 미치는 영향은 그보다 훨씬 더 심각할 수 있음을 보고하기도 하였다(Chung, 2018). 이 같은 연구에 근거할 때 표준화 검사 이외에 보다 심층적 평가방법을 통해 NPH 환자의 언어능력을 좀 더 면밀히 살펴볼 필요가 있다. 앞에서 언급한 것처럼 NPH 환자의 인지기능 저하를 처리속도 감소, 주의력 저하 등으로 인한 이차적 문제로 본다면, 이는 언어기능, 특히 긴 문장을 듣고 처리하는 언어이해기능에도 유사한 문제를 초래할 가능성을 생각해볼 수 있다. 긴 문장으로 자극어가 제공될 때, 이를 해석하기 위해서는 청각적 주의력과 빠른 정보처리 능력이 요구된다. 따라서 NPH 환자의 경우, 청력에 아무런 이상이 없고 청지각적 변별력과 단어 수준의 재인(recognition) 능력은 충분히 갖추고 있더라도, 긴 문장을 주의하여 듣고 이를 허용가능한 시간 내에 빠르게 처리하는 데에는 어려움을 보일 수 있다.

이에 본 연구에서는 NPH 환자를 대상으로 문장을 듣고 처리하는 능력을 알아보기 위해 문장 내 단어재인 검사를 실시하여 그 수행력을 정상 노인과 비교해보고자 하였다. 단어재인이란 시각적 혹은 청각적 신호를 언어적 형태로 전환한 후 어휘집에 접속하여 각 신호에 대응하는 음운정보를 인출하는 과정을 말하는데, 본 연구에서는 청각적 자극어를 문장 수준으로 제시한 후 해당 문장에 포함된 특정 단어를 정확하게 재인하는지를 살펴보았다. 이때 대상자의 특성상 주의력이 흐트러지면 과제 수행이 영향을 받을 것으로 예측되는 만큼, 시각적, 청각적 방해 요인을 변수로 추가하여 이에 대한 수행력 저하 정도 또한 함께 살펴보았다. 즉, 문장이 제시될 때 화자의 모습이 흐릿하게 보이는 조건과 선명하게 보이는 조건, 소음이 동반된 조건과 그렇지 않은 조용한 조건과 같이 외적 방해 요인에 따른 자극 제시 조건상 차이를 두어 각 조건에서의 수행력을 비교하였다. 이러한 시청각적 외적 방해 요인은 발화 자체가 가지고 있는 내적 요인에 의해 영향을 받을 수도 있는데, 예를 들어 소음이 동반되더라도 문맥상 쉽게 내용이 유추 가능하다면 소음이라는 방해가 청자의 이해력에 크게 영향을 주지 않는 경우가 그것이다. 문맥은 문장 발화 자체에 내포된 의미 또는 구문 정보를 의미하는 것으로, 대개는 앞뒤 맥락이 제공하는 의미정보의 정도에 따라 예측가능성이 높은 문맥과 낮은 문맥으로 구분된다. 메시지를 해석할 때 문맥을 활용하는 능력은 청자가 이미 알고 있는 사전지식을 청각, 시각 등을 통한 입력 정보와 통합하는 능력이며, 이는 하향적 및 상향적 정보처리 과정을 모두 포함한다. 따라서 본 연구에서는 시각적, 청각적 방해 요인과 더불어 문맥적 변수를 추가함으로써, NPH 환자의 주의력뿐 아니라 정보처리능력이 문장 내 단어를 재인하는 데에 어떠한 영향을 주는지를 알아보고자 하였다.

이와 같은 연구목적을 위해 본 연구진은 문장 내 ‘청각적 단어재인과제’를 제작하였다. 이는 문장에 포함된 특정 단어를 정확하게 재인하는지를 확인하는 과제로 그 세부 구성은 다음과 같다. 첫째, 화자의 모습이 선명하게 보이는 선명한 영상 조건과 뿌연 화면을 덧씌운 흐릿한 영상 조건의 두 가지 시각 과제로 구성하였다. 둘째, 소리자극이 명확하게 들리는 소음 비동반 조건과 소음을 삽입해 명확하게 들리지 않는 소음 동반 조건의 두 가지 청각 과제로 구성하였다. 셋째, 앞뒤 문맥을 활용해 해당 단어를 예측할 가능성이 높은 고문맥 조건과 그렇지 않은 저문맥 조건의 두 가지 문맥 과제로 구 성하였다. 이처럼 다양한 세부 과제들로 실험과제를 제작한 이유는 시각 및 청각적 방해 여부에 따라, 그리고 문맥정보 활용 여부에 따라, 청각적 단어재인 수행력이 다르게 나타나는지를 비교하기 위함이었다.

그러나 이와 같은 실험과제를 실시하기에 앞서 표준화 검사에서 NPH 환자의 이해력이 어떻게 평가되는지를 먼저 확인해볼 필요가 있다. 이에 표준화 언어검사도구인 파라다이스 한국판 웨스턴 실어증 검사(Paradise Korean Western Aphasia Battery Revised, PKWAB-R; Kim & Na, 2012)의 ‘청각적 이해력 하위 검사’를 통해 NPH 환자의 이해력 수준을 우선적으로 살펴본 후 실험과제와 비교하였다. 이상과 같은 본 연구의 연구질문을 정리하면 다음과 같다. 첫째, NPH 집단은 표준화 이해력 검사에서 점수 분포가 어떻게 나타나며 정상 규준과 비교하여 유의한 차이가 있는가? 둘째, NPH 집단과 정상 노인 집단은 시각 방해 여부, 청각 방해 여부, 문맥 정보 정도에 따라 문장 내 단어재인 수행력에 유의한 차이가 있는가?