본 연구의 모든 실험은 칠곡경북대학교병원 임상시험심사위원회의 승인을 받은 후 진행되었다(IRB 승인번호: 118.220.204.199).

본 연구에서는 언어치료 보조제로서 토키랜드의 가능성을 알아보기 위해 다각적 비교 연구를 실시하였고, 그 결과는 다음과 같다. 첫째, 연구 1에서 대면 언어치료와 함께 토키랜드 또는 미타 애플리케이션을 사용한 두 집단과 대면 치료만 진행한 대조 집단 간 중재 전, 후 표준화 검사 점수 상의 변화를 비교하였다. 그 결과 수용어휘력에서는 토키랜드의 유의미한 강점이 관찰되었지만, 표현어휘력과 조음 능력에서는 세 집단 간 유의한 차이가 없었다. 둘째, 연구 2에서는 토키랜드 집단에 대해 중재 진행에 따른 수행력의 변화 추이를 살펴보았다. 그 결과 어휘인출과 말소리산출 능력 모두에서 아동의 초기 수준에 따라 다소 상이한 양상을 관찰할 수 있었다. 셋째, 연구 3에서는 중재 전과 중재 후 보호자들을 대상으로 설문 조사를 실시하였다. 그 결과 보호자들은 중재 전보다 중재 후 교육 또는 치료제로서 애플리케이션의 가치에 대해 보다 긍정적 인식을 갖게 되었다. 그러나 그보다도, 연구질문과 상관없이, 본 연구를 통틀어 간과하면 안 되는 것은 언어치료 자체의 효과이다. 길지 않은 중재 기간을 전후하여 표준화 검사를 반복 사용한다는 점에 우려도 있었으나, 그럼에도 불구하고 연구 1에서 세 집단 모두 수용어휘력, 표현어휘력, 자음정확도에 유의한 향상이 있음을 확인하였다. 이러한 결과는 의사소통장애에 있어 언어치료가 가지는 의미에 대해 다시 한번 생각해보게 한다.

실험 전 연구진들은 애플리케이션의 추가 사용에 대한 유의한 시너지 효과를 기대하였으나, 연구결과 그 효과는 토키랜드의 수용어휘력에 한정되었다. 어휘력 증진과 관련한 선행연구들을 살펴보면, 애플리케이션의 활용이 유의하게 효과적이라는 연구(Honarzad & Soyoof, 2020; Husni & Budianingsih, 2013; Simangas, Obregon, & Carbonell, 2021), 전통적 방법보다 효과적이라는 연구(Shao, 2012) 등 다수의 연구에서 다양한 대상군에게 대해 애플리케이션의 긍정적 효과가 보고되었다. 조음 능력과 관련해서는 컴퓨터 또는 모바일 기반 조음치료가 전통적 조음치료만큼(Chen et al., 2016) 혹은 전통적 조음치료를 보조하는 데에(Hair et al., 2018) 효과적이라는 연구, 또는 효과를 극대화하는 데에(Orehovački, Vukovac, Stapić, & Herceg, 2017) 유용하다는 연구와 같이, 구체적 양상은 다소 다르지만 대부분 긍정적 측면을 보고하고 있다. 또한 말소리산출물에 대해 시각적 피드백을 제공함으로써 활동의 흥미와 함께 조음치료의 효과성과 효율성을 높이는 데에 기여할 수 있다는 연구도 찾아볼 수 있다(Furlong, Erickson, & Morris, 2017).

선행연구들과 달리 본 연구에서 수용어휘에만 선택적으로 토키랜드의 효과가 관찰된 것은 중재 기간과 중재 영역의 관련성에 대해 시사하는 바가 있다. 애플리케이션과 별개로 가정에서의 추가적인 학습이 의사소통 능력 증진에 도움이 될 것이라는 것에는 의심의 여지가 없다. 그러나 새로운 어휘를 습득하여 표현하기까지는 지속적이고 반복적인 학습이 필수적임을 강조하였던 Honarzad와 Soyoof (2020)의 연구에서도 알 수 있듯이, 8주라는 길지 않은 기간 동안의 애플리케이션 추가 사용이 정확한 어휘 표현과 말소리산출로까지 극대화되기를 기대하는 것은 다소 무리가 있는 듯하다. 따라서 표현과 산출 능력의 유의한 변화까지 이끌어내기 위해서는 어느 정도 기간이 확보돼야 하는지 추후 연구에서 살펴볼 필요가 있다. 표현어휘와 조음에서 기대했던 효과가 나타나지 않은 것보다 토키랜드 사용이 수용어휘 증진에 유의하게 긍정적이었다는 점에 주목해야 할 것이다. 치료실에서 학습했던 것과 똑같은 어휘가 아니더라도 아동의 수준에 적절한 어휘를 가정에서 반복 학습하는 것은 어휘량의 확대, 그로 인한 풍부한 의미연결망의 확립 등을 기대할 수 있으며, 이는 수용어휘력의 즉각적 향상으로 이어짐을 확인하였고, 더 나아가 추후 표현어휘력 증진의 발판이 될 것으로 여겨진다. 또한 언어장애뿐 아니라 말소리장애도 동반한 대상자들에게 어휘량의 증가는 말소리를 정확하게 산출해야 동기를 부여해주는 만큼, 이는 말소리의 명료성 증진에도 기여하는 바가 있을 것이다.

중재 기간 동안 토키랜드 사용 집단의 변화 추이를 관찰하였던 연구 2의 결과는 애플리케이션 사용에 있어 대상자들의 수준과 중재 영역의 관련성에 대해 의미 있는 정보를 제공한다. 어휘인출의 경우 그룹 1과 그룹 3보다 중간 점수대인 그룹 2에서 전반적 상승세가 나타난 반면, 말소리산출의 경우 가장 높은 점수대였던 그룹 3에서 미세한 상승세를 관찰할 수 있었다. 이 같은 결과에 대해 다음과 같은 가능성들을 생각해볼 수 있다. 첫째, 어휘인출에서 중간 수준 그룹에서만 전반적 상승세가 관찰되었다는 결과는 토키랜드에서 추천해준 어휘목록이 모든 대상자의 수준에 최적화된 것이었는지에 대해 의문을 제기한다. 낮은 수준 아동에게는 난이도가 높아, 높은 수준 아동에게는 난이도가 낮아, 중간 수준 아동만큼 효과를 이끌어내지 못했을 가능성을 생각해볼 수 있다. 따라서 애플리케이션이 디지털치료제로서 의미를 갖기 위해서는 각 사용자에게 최적화된 사용자 맞춤형 학습자료 제공기술이 보다 정교화되어야 할 것이며, 이는 앞으로 의사소통장애 아동들의 발화 DB 구축과 이를 기반으로 한 AI 기술의 고도화를 통해 그 해결을 기대할 수 있을 것이다. 둘째, 말소리산출의 경우 높은 수준 그룹에서 일관된 상승세가 관찰되었다는 결과(Figure 11)와 관련하여, 어느 정도 수준에 도달한 말소리장애 아동의 경우 가정에서의 자발적인 추가 반복 연습이 남아 있는 문제를 해결하는 데에 도움이 될 수 있다는 점에서 고무적이다. 치료사의 감독을 벗어나 아동 스스로의 독립적 반복 연습을 통해 유의미한 효과를 이끌어내기 위해서는 목표 말소리에 대한 인식, 정확한 조음운동기술에 대한 지식, 오류에 대한 모니터링 등에 대해 어느 정도의 선행 지식이 전제되어야 할 것이다. 이와 같은 이유로 본 연구에서도 상대적으로 가장 높은 수준이었던 그룹 3에서 애플리케이션을 이용하여 이득을 볼 수 있었던 것으로 추측된다. Orehovački 등(2017)이 언급한 것처럼 애플리케이션을 효과적으로 활용하기 위해서는 사용자의 수준과 특성에 대한 고려가 우선적으로 요구된다는 것을 본 연구를 통해서도 확인할 수 있다.

애플리케이션의 언어 능력 증진 효과, 기존 언어치료의 보완 가능성에 대해 보호자들의 인식은 중재 후 보다 긍정적으로 바뀌었음을 연구 3을 통해 알 수 있었다. 특히 언어 능력 증진 효과에 대해서는 ‘그렇다’와 ‘매우 그렇다’는 답변이 토키랜드와 미타 모두에서 각각 중재 전 57.14%와 55.55%에서 중재 후 85.71%와 77.78%로 증가하여, 애플리케이션 경험 후 그 효과를 더욱 인정하게 되었다. 그러나 기존 언어치료의 대체 가능성에 대해서는 중재 후 ‘그렇다’는 답변이 토키랜드 21.43%, 미타 14.29%에 불과하고, ‘그렇지 않다’는 답변이 오히려 더 증가하였다는 점이 인상적이다. 이는 기존 언어치료에 대한 보호자들의 신뢰, 그로 인한 기존 치료와 디지털치료제의 변별적이고 상호보완적 역할에 대해 시사하는 바가 있다. 더불어 간과하면 안 되는 것은 애플리케이션의 언어치료 보완 가능성에 대해 중재 후 긍정적 답변의 증가와 더불어 미타 집단의 일부 응답자에서 부정적 답변(22.22%) 또한 출현하였다는 점이다. 번역체 지시문의 어색함, 부적절한 용어 사용, 단조로운 그림 등을 그 이유로 들었는데, 미타의 경우 영어 프로그램을 한국어로 번역한 것이기 때문에 한국 아동들이 사용하기에는 아직은 제한점이 있는 것으로 보인다. 또한 의사소통 증진 프로그램이 다수 포함되어 있기는 하지만 자폐스펙트럼 아동을 주요 타겟층으로 하는 만큼, 본 연구의 대상자들인 언어발달장애와 말소리장애 아동들에게는 최적의 프로그램이 아니었을 가능성도 배제할 수 없다. 이러한 제한점이 연구 1에서 다른 집단에 비해 미타 집단의 더딘 향상을 초래했을 가능성에 대해 생각해보게 하며, 더 나아가 연구자들에게는 아무리 좋은 프로그램도 사용자의 요구와 기대를 충족시키지 못하면 그 기능을 충분히 발휘할 수 없다는 경각심을 일깨워준다.

본 연구를 통해 사용자의 특성과 수준에 기반한 훈련 콘텐츠 제안, 사용 기간 설정, 목표달성 수준 예측 등이 디지털 언어치료 프로그램이 갖춰야 할 기능임을 알 수 있었다. 앞에서도 언급하였듯이 본 연구의 목적은 개발이 완료된 프로그램의 임상적 효과를 최종적으로 증명하기 위한 것이 아니라, 토키랜드의 임상적 활용 가능성을 확인하고 디지털치료제로 거듭나기 위해 추후 나아가야 할 방향을 파악하기 위한 것이다. 따라서 본 연구의 의미 있는 결과들은 토키랜드의 개발 과정에 반영되여 디지털 치료 프로그램으로서의 완성도를 높이는 데에 기여할 것이다.